ABD tarihindeki en büyük baraj kaldırma projesi tamamlanmaya yaklaşırken, bir asırdan uzun bir süre sonra ilk kez somon, Kaliforniya-Oregon sınırına yakın büyük bir su havzası olan Klamath Nehri ve kolları boyunca serbest geçiş hakkına sahip olacak.

Ekipler bu hafta, neredeyse tamamen kaldırılmış olan iki barajın (Iron Gate ve Copco No. 1) yukarısına su yönlendiren kaya barajlarını delmek için ekskavatörler kullanacak. Çalışma, nehrin tarihi yatağında serbestçe akmasını sağlayacak ve somonlara sonbahar Chinook veya kral somonu yumurtlama mevsimi için tam zamanında önemli yaşam alanlarına geçiş yolu sağlayacak.

“Nehrin orijinal yatağına geri döndürüldüğünü ve barajın kaldırıldığını görmek, geleceğimiz için iyi bir alamet,” dedi en az 25 yıldır Klamath barajlarının kaldırılması için mücadele eden Karuk Kabilesi’nin tören lideri Leaf Hillman. Somonlar, bölgedeki diğerleriyle birlikte kabile için kültürel ve ruhsal açıdan önemlidir.

Yıkım, nehirlerin doğal akışlarına dönmesini ve balıklar ile diğer yaban hayatı için ekosistemlerin yeniden kurulmasını amaçlayan ulusal hareketin parçası olarak Klamath’taki dört yüksek barajın kaldırılmasının tamamlanmasından yaklaşık bir ay önce gerçekleşti.

Şubat itibarıyla, savunuculuk grubu American Rivers’a göre ABD’de 2.000’den fazla baraj kaldırıldı, bunların çoğu son 25 yılda yapıldı. Bunlar arasında, Olympic Milli Parkı’ndan Juan de Fuca Boğazı’na akan Washington eyaletinin Elwha Nehri üzerindeki barajlar ve Columbia’nın bir kolu olan White Salmon Nehri üzerindeki Condit Barajı da vardı.

“Artık iyileşme, nehrin kendini onarmasıyla başlayabilir,” dedi Yurok Kabilesi’nin kıdemli kıyı ekolojisti Joshua Chenoweth. Kabile, barajları kaldırmak ve nehri onarmak için onlarca yıl mücadele etti. “İnsanlar bu konuda çok şey yapabilir, ancak Elwha ve Condit ve diğer barajlarda öğrendiğimiz şey, aslında sadece barajları kaldırmanız gerektiği ve ardından nehirlerin doğal hallerine geri dönme konusunda gerçekten iyi olduklarıdır.”

Klamath bir zamanlar Batı Kıyısı’ndaki üçüncü büyük somon üreten nehir olarak biliniyordu. Ancak PacifiCorp elektrik üretmek için barajları 1918 ile 1962 yılları arasında inşa ettikten sonra, yapılar nehrin doğal akışını durdurdu ve yaşamlarının çoğunu Pasifik Okyanusu’nda geçiren ancak yumurtlamak için ana nehirlerine geri dönen bölgenin somonlarının yaşam döngüsünü bozdu.

Balık popülasyonu önemli ölçüde azaldı. 2002’de, düşük su ve sıcak sıcaklıkların neden olduğu bir bakteri salgını, çoğunluğu Chinook somonu olmak üzere 34.000’den fazla balığı öldürdü. Bu, kabileler ve çevre gruplarından onlarca yıl süren savunuculuğun başlamasına neden oldu ve 2022’de federal düzenleyicilerin barajları kaldırma planını onaylamasıyla sonuçlandı.

O zamandan beri, Copco No. 2 olarak bilinen dört barajın en küçüğü kaldırıldı. Ekipler ayrıca diğer üç barajın rezervuarlarını da boşalttı ve bu yapıları Mart ayında kaldırmaya başladı.

Klamath boyunca, baraj kaldırma işlemleri güç kaynağına büyük bir darbe vurmayacak. Tam kapasitede, PacifiCorp’un enerjisinin %2’sinden daha azını ürettiler – yaklaşık 70.000 eve güç sağlamak için yeterli. Barajlar tarafından üretilen hidroelektrik enerji temiz, yenilenebilir bir enerji kaynağı olarak kabul edilir, ancak ABD’nin batısındaki birçok büyük baraj, balık ve nehir ekosistemlerine verdikleri zarar nedeniyle çevre grupları ve kabileler için bir hedef haline geldi.

Projenin yaklaşık 500 milyon dolara mal olması bekleniyordu; bu tutar vergi mükellefleri ve PacifiCorps vergi mükellefleri tarafından karşılanacaktı.

Ancak somonların tarihi yaşam alanlarına ne kadar çabuk döneceği ve nehrin ne kadar çabuk iyileşeceği belirsiz. Nehrin ağzında somonların nehir yolculuklarına başladığına dair raporlar zaten var. Yurok Kabilesi’nin kıdemli su politikası analisti Michael Belchik, yakında Demir Kapı barajını geçeceklerini umduğunu söyledi.

“Bazı erken başarılar elde edeceğimizi düşünüyorum,” dedi. “Bazı balıkların barajın üzerine çıkacağını göreceğimizden oldukça eminim. Bu yıl olmazsa, gelecek yıl kesinlikle.”

Akıntının biraz yukarısında iki tane daha Klamath barajı var ama bunlar daha küçük ve somonların balık merdivenleri aracılığıyla geçmesine olanak sağlıyor; balıkların barajı geçmek için içinden atlayabileceği bir dizi havuz.

Projeyi denetlemek için kurulan kar amacı gütmeyen kuruluş Klamath Nehri Yenileme Şirketi’nin genel müdürü Mark Bransom, Elwha barajlarının kaldırılmasının ardından Aşağı Elwha Klallam Kabilesi’nin tekrar balıkçılığa başlamasının yaklaşık on yıl sürdüğünü belirtti.

“Balıkların geri dönüşü için bunun ne anlama geldiğini kesin olarak bilen var mı bilmiyorum,” dedi. “Biraz zaman alacak. Bir nehir sisteminde 100 yıllık hasarı ve etkileri bir gecede geri alamazsınız.”