KINGSTON, New York —

New York’un kuzeyindeki bir yerleşim bölgesinde, üniversite öğrencileri bu yaz, yüzyıllardır Afrikalı Amerikalılara ait bir mezarlığın arkeolojik keşfi kapsamında arka bahçelerindeki toprağı kazıp elediler.

Şimdi Kingston şehrinde yeşil çimenlerle kaplı olan bu yer, 1750’de köleleştirilmiş insanlar için bir mezarlığın parçasıydı. O zamanlar şehrin dış mahallelerinde bulunuyordu. Kiliseye gömülmeleri reddedilen bilinmeyen sayıda insan, 19. yüzyılın sonlarına kadar buraya gömüldü, daha sonra şehir büyüdükçe mezarlık örtüldü.

Site şu anda Pine Street African Burial Ground olarak yeniden düzenleniyor, Afrika Amerikalılar için unutulmuş veya ihmal edilmiş birçok mezarlıktan biri, yeni ilgi görüyor. Son üç yazda, 27 kişiye kadar kalıntı burada bulundu.

Hudson Nehri kıyısındaki bu şehirdeki avukatlar birkaç yıl önce eski mezarlığın yaklaşık yarısını kaplayan bir konut mülkü satın aldılar ve şimdi oradaki evi bir ziyaretçi merkezi olarak kullanıyorlar. Kentsel arka bahçeyi saygılı bir dinlenme yerine dönüştürmek için para toplanıyor. Ve buraya gömülen insanların isimleri kaybolmuş olsa da, yaşamlarına ışık tutmak ve torunlarını belirlemek için kalıntıları üzerinde testler planlanıyor.

Projenin arkasındaki kâr amacı gütmeyen topluluk grubu Harambee Kingston’ın kurucusu Tyrone Wilson, “Burada gömülü olanların zorlukları boşuna yok olamaz,” dedi. “Bu saygısızlığı düzeltmek için bir sorumluluğumuz var.”

0,2 hektardan büyük alan 1750’de köleleştirilen insanlar için bir mezarlık olarak belirlenmiş olsa da, o zamandan önce de kullanılıyor olabilir. New York’un köleliği tamamen kaldırmasından 50 yıldan fazla bir süre sonra, yaklaşık 1878’e kadar defin işlemleri devam etti. Araştırmacılar, insanların ayakları doğuya bakacak şekilde gömüldüğünü, böylece Kıyamet Günü’nde kalktıklarında yükselen güneşe bakacaklarını söylüyor.

Harambee mülkünde bulunan kalıntılar desenli Afrika bezleriyle örtülür ve bulundukları yerde tutulur. Bitişik arazide bulunan kalıntılar daha sonra Harambee mülkünde gömülmek üzere çıkarılır.

Caezer Smith’in adını taşıyan ve 1839 tarihli bir mezar taşı, 5 Ağustos 2024’te New York, Kingston’da yakın zamanda yeniden keşfedilen bir Afrika mezarlığının yerinde sergileniyor.

New York Eyalet Üniversitesi’nden New Paltz’daki öğrenciler yakın zamanda Manhattan’dan 129 kilometre yukarıda bulunan bu şehirde denetlenen arka bahçe kazılarının üçüncü yazını tamamladılar. Öğrenciler ders kredisi alıyorlar, ancak antropoloji bölümü öğrencisi Maddy Thomas, baskın bir misyon duygusu olduğunu söyledi.

“İnsanların üzülmesini veya unutulmasını sevmiyorum,” dedi Thomas bir mola sırasında. “Ve burada olan da bu. Bu yüzden bunu düzeltmeliyiz.”

Harambee, mütevazı arka bahçeyi orada gömülü insanların Afrika mirasını yansıtan bir dinlenme alanına dönüştürmek için 1 milyon dolar toplamaya çalışıyor. Planlar arasında bahçenin ortasına uzun bir işaret koymak da var.

Bazı mezarların işaretlendiği görülse de, oraya kimin gömüldüğünü söylemek hâlâ zor.

New Paltz’daki antropoloji doçenti Joseph Diamond, “Bazılarının üzerinde hiçbir yazı olmayan sadece bir taşla işaretlendiği çok açık” dedi.

İsmi görülebilen tek sağlam mezar taşı, köle olarak doğup 1839’da 41 yaşındayken özgür bir adam olarak ölen Caezar Smith’e aitti. Bir araştırmacı tarihi kayıtları inceledi ve 1803’te orada gömülü olabilecek iki kişi daha buldu: Sam olarak tanımlanan bir adam ve köle sahiplerinin 6 yaşındaki kızını öldürmekten suçlu bulunup halkın gözü önünde asılan Deyon adında 16 yaşında bir kız.

Mezarlık ilk olarak 1880 yılında bir kereste deposuyla örtülmüştü, ancak o tarihte bazı mezar taşlarının hâlâ ayakta olduğu anlaşılıyordu.

Diamond, 1990 yılında şehir için arkeolojik bir araştırma yaparken mezarlığın 1870’ten kalma bir haritada işaretlendiğini fark etti. Şehir tarihçisiyle birlikte onu bulmak için yola çıktılar.

Tesadüfen, Pine Street binasının sahibi Andrew Kirschner, kanalizasyon borusunu aramak için binanın önünde kazı yaparken gömülü kemik parçaları keşfetmişti. Parçaları bir kutuya koydu. Kirschner, Diamond ona ne aradıklarını söylediğinde hala kazdığını söyledi.

“Sohbet başlıyor ve sonra ben, ‘Peki, bulduklarımı göstereyim’ diyorum. Elbette çok şaşırdılar,” diyor, şu anki Harambee mülkünün yanındaki binanın sahibi olan Kirschner.

DOSYA – Bir öğrenci, 5 Ağustos 2024’te New York, Kingston’daki bir Afrika mezarlığında çalışırken bulunan eserlerin yerini kaydediyor.

Keşiften sonra bile Diamond, insanları Pine Street’te mezarlar olduğuna ikna etmenin zor olduğunu söyledi. Hatta 1996’da sitenin büyük bir kısmının üzerine bir otopark inşa etme planları bile vardı. Savunucular mülkü 2019’da satın aldı.

Benzer ihmal ve yeniden keşif hikayeleri başka yerlerde de yaşandı.

Manhattan’da, African Burial Ground National Monument, 1790’lara kadar tahmini 15.000 özgür ve köleleştirilmiş Afrikalının gömüldüğü yeri işaret ediyor. 1991’de federal bir bina için yapılan kazılar sırasında keşfedildi. Hudson Nehri’nin yukarısında, 2008’de Newburgh’da yüz yıllık bir okulun adliye binasına dönüştürülmesi, 100’den fazla kalıntı setinin keşfedilmesine yol açtı.

The Black Cemetery Network kurucusu Antoinette Jackson, çevrimiçi arşivlerinde listelenen 169 sitenin çoğunun silindiğini söyledi.

“Bunların birçoğu, otoparklar, okullar, stadyumlar, otoyollar gibi yapılar inşa edilmiş yerleri temsil ediyor. Diğerleri ise yetersiz kaynaklara sahip,” diyor Güney Florida Üniversitesi’nde antropoloji profesörü olan Jackson.

Arşivde yer alan mezarlıkların “buzdağının sadece görünen kısmı” olduğunu da sözlerine ekledi.

Kingston’daki yetersiz tarihi kayıt göz önüne alındığında, savunucular kalıntılar üzerinde yapılan testlerin bazı boşlukları doldurmaya yardımcı olacağını umuyor. İzotopik analizler, bireylerin Güney Karolina veya Afrika gibi başka bir yerde büyüyüp büyümedikleri ve daha sonra bölgeye taşınıp taşınmadıkları hakkında bilgi sağlayabilir. DNA analizleri, atalarının Afrika’nın neresinden geldiği hakkında bilgi sağlayabilir. DNA testleri ayrıca onları yaşayan torunlarıyla ilişkilendirebilir.

Wilson, yerel ailelerin DNA örnekleri sağlamaya kararlı olduğunu söyledi. Testleri, insanları mirasa bağlamanın başka bir yolu olarak görüyor.

“Afrika kültüründe sahip olduğumuz en büyük sorunlardan biri tarihimizi bilmememizdir,” dedi. “Kim olduğumuza dair pek fazla bilgiye sahip değiliz.”