Missouri Yüksek Mahkemesi, cinayet suçundan mahkumiyeti bozulan bir adamın serbest bırakılmak üzereyken derhal serbest bırakılmasını Çarşamba günü durdurdu.

St. Louis Bölge Mahkemesi hakimi, şu anda 52 yaşında olan Christopher Dunn’ın Çarşamba günü saat 18:00’a kadar serbest bırakılmasını emretti ve Dunn hapiste kalmaya devam ederse hapishane müdürünü aşağılamayla tehdit etti. Ancak Cumhuriyetçi Başsavcı Andrew Bailey, Dunn’ın serbest bırakılmasına karşı mücadele ediyor.

Hakimin belirlediği son tarih yaklaşırken durum kaotikti. Ceza İnfaz Dairesi sözcüsü Karen Pojmann, The Associated Press’e Dunn’ın hapishaneden çıktığını ve bir yolculuk beklediğini söyledi. Eşi, AP’ye onu almaya geldiğini söyledi. Birkaç dakika sonra Pojmann kendini düzeltti ve Dunn’ın serbest bırakılmak üzere evrakları imzaladığı sırada Missouri Yüksek Mahkemesi’nin özgürlüğünü askıya alan bir karar çıkardığını söyledi.

St. Louis Bölge Yargıcı Jason Sengheiser, Dunn’ın cinayet mahkumiyetini Pazartesi günü, 1990 cinayetinde “gerçek masumiyet” kanıtına atıfta bulunarak bozdu. O zaman Dunn’ın derhal serbest bırakılmasını emretti, ancak Bailey itiraz etti ve eyalet Ceza İnfaz Dairesi Dunn’ı serbest bırakmayı reddetti.

St. Louis Bölge Savcısı Gabe Gore, Çarşamba günü yargıcın Dunn’ın derhal serbest bırakılmasını emretmesi için bir dilekçe verdi.

Gore, “Başsavcı, bu Mahkemenin emrini tek taraflı olarak görmezden gelmeye karar veremez” diye yazdı.

Ceza İnfaz Dairesi’nden bir avukat, Gore’un ofisindeki bir avukata, Bailey’nin kuruma Dunn’ı temyiz sonuçlanana kadar serbest bırakmamalarını tavsiye ettiğini söyledi, bir mahkeme dosyasına göre. Mahkeme emrini görmezden gelmenin uygunsuz olduğu söylendiğinde, Ceza İnfaz Dairesi avukatı “Başsavcılık Ofisi’nin DOC’nin yasal danışmanı olduğunu ve DOC’nin avukatın tavsiyesine uyacağını” söyledi.

Dunn’ın avukatı ve Midwest Innocence Project’in yöneticisi Tricia Rojo Bushnell, hayal kırıklığını dile getirdi.

“Bu, Missouri’deki vergi mükelleflerine ne getiriyor? Kaynaklarımızın ve eyaletimizin zamanının bu şekilde kullanılması bize ne kazandırıyor?” dedi. “Tek yaptığı masum insanları hapiste tutmak.”

Dunn’ın eşi, cezaevine giderken, Dunn’ın bu hafta başında dışarı çıkmaması nedeniyle uyuştuklarını söyledi.

“Hikaye hakkında biraz bilginiz varsa, sonunda özgürlüğüne kavuşacağımızı düşündüğümüz ve özgürlüğünün elimizden alındığı birçok hayal kırıklığı yaşadığımızı biliyorsunuzdur,” dedi Kira Dunn. “Bu yüzden kendimizi hazırlıyorduk.”

Dunn’ın durumu Sandra Hemme’nin başına gelenlere benziyor.

64 yaşındaki kadın, 1980’de St. Joseph’te bir kadının ölümcül bıçaklanmasından dolayı 43 yıl hapis yattı. 14 Haziran’da bir yargıç “gerçek masumiyet” kanıtına atıfta bulundu ve mahkumiyetini bozdu. Hemme’yi serbest bırakmak için çalışan Ulusal Masumiyet Projesi’ne göre, ABD’de bilinen en uzun süre haksız yere hapsedilmiş kadındı.

Bailey’nin itirazları —Missouri Yüksek Mahkemesi’ne kadar— Hemme’yi Chillicothe Islah Merkezi’nde hapiste tuttu. Cuma günü yapılan mahkeme duruşmasında, Yargıç Ryan Horsman, Hemme birkaç saat içinde serbest bırakılmazsa, Bailey’nin kendisinin mahkemeye mahkemeye hakaret suçlamasıyla çıkması gerekeceğini söyledi. Hemme o günün ilerleyen saatlerinde serbest bırakıldı.

Hakim ayrıca, Hemme’nin kendi kefaleti karşılığında serbest bırakılmasını emrettikten sonra müdürü arayıp hapishane yetkililerine onu serbest bırakmamalarını söyleyen Bailey’nin ofisini de azarladı.

Siyahi olan Dunn, 15 yaşındaki Ricco Rogers’ın öldürüldüğü 1990 yılında 18 yaşındaydı. Kendisini birinci derece cinayetten mahkum etmek için kullanılan temel deliller arasında, olay yerinde bulunan iki çocuğun tanıklığı da vardı. Her ikisi de daha sonra ifadelerini geri çekti ve polis ve savcılar tarafından zorlandıklarını söyledi.

2020’deki bir delil duruşmasında, başka bir yargıç, jürinin Dunn’ı yeni delillere dayanarak muhtemelen suçsuz bulacağını kabul etti. Ancak o yargıç William Hickle, Dunn’ı aklamayı reddetti ve 2016 Missouri Yüksek Mahkemesi’nin yalnızca ölüm cezası mahkumlarının (Dunn gibi şartlı tahliye olanağı olmaksızın müebbet hapse mahkûm edilenlerin değil) gerçek masumiyete dair “bağımsız” bir iddiada bulunabileceğine dair kararını gerekçe gösterdi.

2021’de çıkarılan bir yasa, savcıların haksız mahkumiyete dair yeni delillerin bulunduğu davalarda mahkeme duruşması talep etmelerine olanak sağlıyor.

Bailey’nin ofisinin bu tür çabalara karşı çıkması gerekmese de, ofisinin avukatları duruşmada, olay yerinde bulunan ve Dunn’ı tetikçi olarak teşhis eden iki çocuğun ilk ifadelerinin doğru olduğunu, ancak yetişkin olduklarında ifadelerini geri çektiklerini söyledi.

Ayrıca, cinayetten 28 yıl hapis yatan Lamar Johnson için yapılan duruşmada muhalefetini dile getirdi. Başka bir St. Louis yargıcı Şubat 2023’te Johnson’ın haksız yere mahkum edildiğine karar verdi ve serbest bırakıldı.

Ölüm cezası mahkumu Marcellus Williams için 21 Ağustos’ta başka bir duruşma başlıyor. Bailey’nin ofisi de Williams’ın mahkumiyetine itiraza karşı çıkıyor. Zamanlama çok önemli: Williams’ın 24 Eylül’de idam edilmesi planlanıyor.

St. Louis Üniversitesi’nden emekli siyaset bilimi profesörü Steven Puro, Bailey’nin başsavcılık pozisyonu için oldukça rekabetçi bir yarış içerisinde olduğunu ve ön seçimlerin 6 Ağustos’ta hızla yaklaştığını söyledi.

“Bailey, ‘suç konusunda sert’ olduğunu göstermeye çalışıyor, ki bu çok önemli bir Cumhuriyetçi muhafazakar pozisyonu,” dedi. “Açıkça, yargı sisteminin üyelerini gelecekte tartışmak zorunda kalacağı kadar kızdırıyor. Ancak seçmenlerin önüne ismini koyması ve bunu birincil seçimi kazanmak için kullanmaya çalışması gerektiği stratejik fikrini ortaya koyuyor.”

Missouri Yüksek Mahkemesi eski yargıcı ve başyargıcı Michael Wolff da aynı fikirde ve bunun Bailey için politik bir mesele haline geldiğini söyledi.

“Ama mesele şu ki, inançlarınız ne olursa olsun, bir mahkeme bir şeyin olmasını emrederse, hayır demek sizin yetkiniz değildir,” dedi. “Mahkemeye itaat etmek gerekir.”