Kürek dişli balinalar, canlı olarak hiç görülmeyen dünyanın en nadir balinalarıdır. Kaç tane oldukları, ne yedikleri veya hatta Güney Pasifik Okyanusu’nun uçsuz bucaksız alanlarında nerede yaşadıkları bilinmiyor. Ancak Yeni Zelanda’daki bilim insanları sonunda bir şans yakalamış olabilir.

Ülkenin koruma ajansı Pazartesi günü bu ay Güney Adası sahiline vuran bir yaratığın kürek dişli balina olduğuna inanıldığını söyledi. Beş metre uzunluğundaki bu yaratık, gagalı balinanın bir türü, Otago sahiline vurduğunda renk desenleri ve kafatası, gagası ve dişlerinin şeklinden teşhis edildi.

Koruma Bakanlığı’nın deniz teknik danışmanı Hannah Hendriks, Associated Press’e “Bu yaratıklar hakkında çok az şey biliyoruz, neredeyse hiçbir şey” dedi. “Bu, inanılmaz bir bilime ve dünyada ilk kez bir bilgiye yol açacak.”

Eğer bu balinanın, bulunması zor kürek dişli balina olduğu doğrulanırsa, bilim insanlarının onu incelemesine izin verecek bir eyalette bulunan ilk örnek olacak ve bu sayede balinanın, türdeki diğer birkaç balinayla olan akrabalığı haritalanabilecek, ne yediği öğrenilebilecek ve belki de nerede yaşadığına dair ipuçlarına ulaşılabilecek.

Hendriks, bugüne kadar sadece altı tane kürek dişli balinanın yerinin tespit edildiğini, Yeni Zelanda’nın Kuzey Adası sahillerinde sağlam halde bulunanların ise kimliklerinin DNA testiyle doğrulanmadan gömüldüğünü ve bu nedenle de onları inceleme şansının ortadan kalktığını söyledi.

Koruma ajansı, bu kez karaya vuran balinanın hızla soğuk hava deposuna taşındığını ve araştırmacıların balinanın nasıl inceleneceğini planlamak için yerel Māori iwi (kabileleri) ile birlikte çalışacaklarını söyledi.

Yeni Zelanda’nın yerli halkı balinaları kültürel öneme sahip bir taonga, yani kutsal bir hazine olarak görüyor. Nisan ayında Pasifik Yerli liderleri balinaları “tüzel kişiler” olarak tanıyan bir antlaşma imzaladılar, ancak böyle bir bildiri katılımcı ülkelerin yasalarında yer almıyor.

Balinaların yaşam alanı hakkında şu anda hiçbir şey bilinmiyor. Yaratıklar yiyecek için derinlere dalıyor ve muhtemelen o kadar nadiren yüzeye çıkıyorlar ki, konumlarını dünyanın en derin okyanus çukurlarından bazılarının bulunduğu güney Pasifik Okyanusu’ndan daha fazla daraltmak imkansız, dedi Hendriks.

“Denizde onları görmüyorsanız deniz memelileri hakkında araştırma yapmak çok zordur,” dedi. “Bu samanlıkta iğne aramaya benzer. Nereye bakacağınızı bilemezsiniz.”

Koruma ajansı, balinanın kimliğini doğrulamak için yapılacak genetik testlerin aylar sürebileceğini söyledi.

Kürek dişli balinaları inceleyen Exeter Üniversitesi’nde kıdemli öğretim görevlisi olan Kirsten Young, e-postayla gönderdiği açıklamada, “inanılmaz derecede gizemli” memelileri tespit etmenin “araştırmacılar ve yerel halk tarafından uzun yıllar ve muazzam miktarda çaba” gerektirdiğini söyledi.

Young, “Bu yeni keşif beni şu soruyu sormaya yöneltti: Derin okyanuslarda kaç tane var ve nasıl yaşıyorlar?” dedi.

İlk kürek dişli balina kemikleri 1872’de Yeni Zelanda’nın Pitt Adası’nda bulundu. Başka bir keşif 1950’lerde açık denizdeki bir adada yapıldı ve üçüncüsünün kemikleri 1986’da Şili’nin Robinson Crusoe Adası’nda bulundu. 2002’deki DNA dizilimi üç numunenin de aynı türe ait olduğunu ve diğer gagalı balinalardan farklı olduğunu kanıtladı.

Memeliyi inceleyen araştırmacılar türün neslinin tükenip tükenmediğini doğrulayamadı. Sonra 2010’da, ikisi de ölü iki kürek dişli balina Yeni Zelanda sahiline vurdu. İlk olarak Yeni Zelanda’nın 13 diğer yaygın gagalı balina türünden biriyle karıştırıldılar, gömüldükten sonra alınan doku örnekleri bunların gizemli tür olduğunu ortaya çıkardı.

Koruma Bakanlığı’na göre Yeni Zelanda, 1840’tan bu yana 5.000’den fazla balina karaya vurma olayının kaydedildiği bir yer.