WASHINGTON —

Pazar günü saat 13:45’te Başkan Joe Biden’ın üst düzey ekibine 2024 yarışından çekildiği bildirildi. Saat 13:46’da bu mesaj kamuoyuna duyuruldu.

Biden’ın yarıştan çekilmek gibi bir niyeti asla yoktu: Pazar günü çekilmeye karar verene kadar her şeyiyle yarışın içindeydi.

Kampanyası bağış toplama etkinlikleri ve etkinlikler planlıyor ve önümüzdeki birkaç hafta içinde seyahatler ayarlıyordu. Ancak Biden kamuoyunda kararlı olsa ve yarışta kalmakta ısrar etse bile, sessizce son birkaç haftanın felaketini, başkanlığının son üç yılını ve siyasetteki yarım asırlık kariyerinin kapsamını düşünüyordu.

Sonuçta bu, başkanın tek başına aldığı bir karardı ve bunu sessizce, COVID-19 nedeniyle hasta bir şekilde Delaware’deki Rehoboth Beach’teki tatil evinde, yanında first lady’nin de olduğu, onlarca yıldır kendisiyle birlikte olan küçük bir grup insanla konuşarak yaptı.

“Bu, şimdiye kadar aldığı en zor kararlardan biri olmalı,” dedi Pazar günü kendisiyle konuşan Kongre’deki başkanın en yakın müttefiki olan Demokrat Senatör Chris Coons. “Savaşmak, devam etmek ve Donald Trump’ı tekrar yenebileceğini göstermek istediğini biliyorum, ancak daha fazla girdi duydukça, ülke için en iyisinin ne olacağıyla boğuştuğunu düşünüyorum,” dedi Coons The Associated Press’e verdiği röportajda.

Bu hikaye, başkanın son birkaç hafta, gün ve saatte kararını verdiği sıradaki düşüncelerine aşina bir düzineden fazla kişiyle yapılan röportajlara dayanmaktadır. Özel görüşmeler hakkında konuşmak için anonimlik koşuluyla The Associated Press ile konuştular.

Yarışı bırakmaya karar vermek

Biden, yeniden seçilmeyeceği sonucuna Cumartesi akşamına kadar varmadı. Amerikan halkına bir mektup yazmaya başladı.

Biden, COVID-19 nedeniyle izole bir şekilde birkaç gündür seçim çalışmalarına katılmamıştı ki, her şey iyice kafasına dank etmeye başladı: Partisinin büyük bir kısmının açıkça başkaldırdığı ve onu yarış dışı bırakmaya çalıştığı bir ortamda Donald Trump’ı yenme şansının giderek kötüleştiğini; ayrıca, seçmenlerin yaşıyla ilgili sürekli endişelerinin, bu felaket tartışmayla daha da kötüleştiğini söylememe bile gerek yok.

Biden, sahil evinde, kendisinin ve Jill Biden’ın en yakın yardımcılarından bazılarıyla birlikteydi: Baş stratejist Mike Donilon, başkanın danışmanı Steve Ricchetti, Beyaz Saray özel kalem müdür yardımcısı Annie Tomasini ve First Lady’nin kıdemli danışmanı Anthony Bernal.

Pazar gününe kadar kararı netleşti. Onaylayacağı Başkan Yardımcısı Kamala Harris ile birkaç kez görüştü. Beyaz Saray özel kalemi Jeff Zients’i ve uzun zamandır yardımcısı ve kampanya başkanı olan Jen O’Malley Dillon’ı bilgilendirdi.

Biden’ın kararını iletmek üzere hem kampanyadan hem de Beyaz Saray’dan üst düzey danışmanlardan oluşan küçük bir grup saat 13:45’te bir araya gelirken, kampanya ekibi bir dakika sonra sosyal medya duyurusunu yayınladı.

“Başkanınız olarak hizmet etmek hayatımın en büyük onuruydu. Ve yeniden seçilmeyi amaçlasam da, partimin ve ülkenin çıkarına en uygun olanın istifa edip görev süremin geri kalanında yalnızca Başkan olarak görevlerimi yerine getirmeye odaklanmak olduğuna inanıyorum,” diye yazdı Biden.

Yaklaşık yarım saat sonra Harris’e verdiği destek için kamuoyu oyu geldi. Bu, başkanın ilk açıklamasına tam ağırlık vermek ve bir sonraki adıma geçmeden önce o anı noktalamak için dikkatlice koreografisi yapılmış bir stratejiydi.

Biden, X’teki bir diğer gönderisinde “Bugün Kamala’nın bu yıl partimizin adayı olması için tam desteğimi ve desteğimi sunmak istiyorum” dedi. “Demokratlar, bir araya gelip Trump’ı yenmenin zamanı geldi.”

Bu tartışma hakkında

27 Haziran tartışmasından önce her şey harika gidiyormuş gibi değil. Associated Press-NORC Kamu İşleri Araştırma Merkezi’nin Ağustos 2023’te yaptığı bir ankette, ABD’li yetişkinlerin %77’si Biden’ın dört yıl daha etkili olamayacak kadar yaşlı olduğunu söyledi. Sadece Cumhuriyetçilerin %89’u değil, Demokratların da %69’u bunu söyledi.

Nisan ayına gelindiğinde ise durum daha da kötüleşmişti. Zira ABD’li yetişkinlerin yarısından fazlası, Biden’ın başkanlığının ülkeye yaşam maliyeti ve göç gibi konularda zarar verdiğini düşünüyordu.

Ancak Biden, eğer dışarı çıkarsa, insanlara geçmişini anlatırsa, onlara açıklarsa seçmenleri ikna edebileceği konusunda ısrarcıydı -kendisine, ulusa, destekçilerine. Onlarla konuşurdu. Gözlerinin içine bakardı.

Ona, eğer buna sadık kalırsa, üstesinden geleceğini söyleyen bir ömür boyu deneyimi vardı. Kampanyası o kadar kendine güveniyordu ki, yeni bir dizi kural altında Trump ile bir dizi yüzleşme ayarlamak için Başkanlık Tartışmaları Komisyonu’nu dolaşmayı ayarladılar.

Bu, Biden’ın düşüşünü harekete geçiren 27 Haziran tartışmasını üretti. Biden saçma cevaplar verdi, cümlenin ortasında lafını kesti ve 51 milyonluk bir izleyici kitlesinin önünde boş boş bakıyormuş gibi göründü. Belki de diğer Demokratlar için en üzücü olanı, Biden’ın Trump’ın 6 Ocak 2021’deki ayaklanma etrafındaki şiddete katılımı, kürtaj hakları veya göç hakkındaki sayısız yanlışının peşine düşmemesiydi.

Biden ve ekibi geceyi birçok farklı şeye bağladı. Soğuk algınlığı vardı. Jet lag’i vardı. Daha fazla uyuması gerekiyordu. O gece partisinin onu dışarı itmesi için kapıyı açtı.

Yavaş bir kabullenme

Biden, hem kamuoyunda hem de özelde yarışta kalmak için mücadele ediyordu. Seçmenleri dört yıl daha bu görevi üstlenmeye hazır olduğuna ikna etmeye çalışıyordu. Demokratların kamuoyunda kendisine karşı çıkmasından bıkmıştı, ancak sızıntılar ve anonim kaynakların eski Başkan Barack Obama ve eski Temsilciler Meclisi Başkanı Nancy Pelosi’nin bile onu yarıştan çekilmeye ikna etmek için çalıştığını anlatması onu daha da öfkelendiriyordu.

Birkaç kez kazanmış gibi görünüyordu; olumsuz konuşanların korosu dinmiş gibiydi. İyi karşılanan konuşmaları, vasat TV röportajlarıyla karışıktı ve politikaya dair incelikli bir kavrayış sergilediği ancak aynı zamanda birkaç nefes kesici gaf yaptığı uzun bir basın toplantısının yer aldığı bir gündü.

Ancak şüpheler bitmedi.

Senato Çoğunluk Lideri Chuck Schumer sonunda 11 Temmuz’da Biden’ın üst düzey personelini endişelerini konuşmak üzere bir toplantıya davet etti. İyi gitmedi. Senatörler endişelerini dile getirdiler ve neredeyse hiçbiri başkana güvendiklerini söylemedi. Ancak Schumer daha sonra bile bunun Biden’a ulaşmadığından endişelendi.

Toplantının ardından Schumer, Demokrat Temsilciler Meclisi Lideri Hakeem Jeffries, eski Sözcü Nancy Pelosi ve eski Başkan Obama’yı aradı. Schumer o gün Biden ile bir toplantı talep etmeye karar verdi.

13 Temmuz’da Rehoboth’ta düzenlenen bir toplantıda Schumer, Biden’a sevgi ve şefkatten orada olduğunu söyledi. Ve Biden’ın mirasına, ülkenin geleceğine ve biletin en üst sıradaki üyesinin kongre yarışları üzerindeki etkisine odaklanan kişisel bir çağrıda bulundu – ve bunun Yüksek Mahkeme’yi nasıl etkileyebileceği. Aynı gün Donald Trump’a suikast girişimi gerçekleşti.

Konuya yakın bir kaynağa göre Schumer, başkana Biden’ın hemen bir karar vermesini beklemediğini ancak sözlerini düşünmesini umduğunu söyledi.

Biden, “Bir haftaya daha ihtiyacım var” cevabını verdi ve iki adam sarıldı.

Pazar günkü karar

Biden acil durum frenini çekene kadar her şey tam gaz ilerliyordu.

Başkan sesini kaybetmişti, ancak iyi bir şekilde iyileşiyordu ve doktoru saat 13:00’ten kısa bir süre önce durumuyla ilgili olarak kamuoyuna bir güncelleme göndermişti. Küçük çevresi, ulusa hitap etmeye hazır olana kadar günlerce sızmasını beklemek yerine, Pazar günü X’te açıklamayı yayınlamaya karar verdi; bu hafta başında bir zamanda yapması bekleniyor.

Kampanyasının çoğu hazırlıksız yakalandı ve adaylıktan çekildikten sonra ne kadar az şeyin değiştiği açıkça ortadaydı. Duyurunun üzerinden saatler geçmesine rağmen Biden’ın kampanya web sitesi hala yarıştığını ve KamalaHarris.com’un hala Biden’ın sayfasına yönlendirdiğini yansıtıyordu.

Hatta Harris’in Biden’ın yerine geçme niyetini açıklayan açıklaması bile “Joe Biden for President” tarafından gönderilmişti.

Kamu duyurusunun ardından Zients, üst düzey bir personel çağrısı yaptı, bir e-posta gönderdi ve Biden’ın kabinesiyle görüştü. Başkan ayrıca kişisel görüşmeler de yapıyordu.

“Ekip — Başkan’dan gelen ekteki mektubu gördüğünüzden emin olmak istedim,” diye yazdı Zients personel e-postasında. “Başkan Joe Biden, Başkan Yardımcısı Kamala Harris ve Amerikan halkı için — hepinizle birlikte, tarihin en iyi Beyaz Saray ekibiyle birlikte — çalışmaktan daha fazla gurur duyamazdım. Yapılacak çok şey var — ve Başkan Biden’ın dediği gibi, ‘Amerika’nın yapamayacağı hiçbir şey yok — birlikte yaptığımızda.”

Biden’ın çekilmesi çağrısında bulunan Demokrat Vermont Senatörü Peter Welch, haber duyulduğunda eşiyle birlikte bahçede çalışıyordu ve bir an için “şaşkına döndüğünü” söyledi. Senatörler birbirlerine mesaj atarak bunun gerçekten olup olmadığını sordular.

Demokrat Connecticut Senatörü Richard Blumenthal, eyaletindeki bir etkinlikteydi ve Biden’ın aday olmayacağının kalabalığa açıklanmasının ardından kendiliğinden bir alkış koptuğunu söyledi.

Blumenthal, kalabalıkta “tamamen eksik olan bir heyecan ve enerji duygusu” olduğunu söyledi.

“Açıkçası, bu aynı zamanda bir rahatlama hissiydi,” dedi. “Ve Joe Biden’a karşı bir saygı hissi.”

Pazar akşamı itibarıyla Biden’ın başkanlık adaylığı resmen Harris’e çevrildi.

O’Malley Dillon, kampanya çalışanlarına işlerinin güvende olduğunu, operasyonun Harris için bir kampanyaya dönüştürüldüğünü söyledi.