İlk bakışta mütevazı bir çiftlik gibi görünüyor. İnekler çitle çevrili tarlalara dağılmış. Uzakta bir sağım ahırı ve yanında park edilmiş bir traktör var. Ancak orada çalışan insanlar çiftçi değil ve diğer binalar bir inek otlağından çok modern bir üniversitede bulabileceğiniz binalara benziyor.

Iowa’daki bir hükümet araştırma tesisi olan Ulusal Hayvan Hastalıkları Merkezi’ne hoş geldiniz. Burada 43 bilim insanı, ABD’deki hayvanlar arasında yayılan kuş gribi salgınını çözmek ve bunu durdurmanın yollarını geliştirmek için domuzlar, inekler ve diğer hayvanlarla çalışıyor.

Özellikle virüsün yayılmasını durdurmayı amaçlayan bir inek aşısının test edilmesi büyük önem taşıyor; böylece, umarız ki, virüsün bir gün insanlarda yaygın bir hastalığa dönüşme riski azaltılmış olur.

ABD Tarım Bakanlığı tesisi, Des Moines’in yaklaşık 45 dakika kuzeyindeki bir üniversite kasabası olan Ames’te 1961’de açıldı. Merkez, Ames’in alçak şehir merkezinin birkaç mil doğusunda, 523 dönümlük (212 hektar) pastoral bir alanda yer almaktadır.

Zengin bir tarihe sahip sessiz bir yer. Yıllar boyunca, oradaki araştırmacılar domuz kolera ve bruselloz da dahil olmak üzere domuzları ve sığırları tehlikeye atan çeşitli hastalıklara karşı aşılar geliştirdiler. Ve 2009’daki H1N1 gribi salgını sırasında orada yapılan çalışmalar — o zamanlar “domuz gribi” olarak biliniyordu — virüsün domuzların solunum yollarıyla sınırlı olduğunu ve domuz etinin yenmesinin güvenli olduğunu kanıtladı.

Memphis’teki St. Jude Çocuk Araştırma Hastanesi’nde tanınmış bir grip araştırmacısı olan Richard Webby, merkezin bu tür çalışmaları yapabilecek sıra dışı kaynaklara ve deneyime sahip olduğunu söyledi.

“ABD’deki pek çok yerin sahip olduğu bir kapasite değil bu,” dedi Ames tesisinde inek aşısı çalışmalarında işbirliği yapan Webby.

Kampüste, dış cephesi modern bir mega kiliseyi andıran ancak içinde bir dizi bölmeli koridor ve oda bulunan, bazıları enfekte hayvanlar içeren yüksek izolasyonlu bir laboratuvar binası da dahil olmak üzere 93 bina bulunmaktadır. Bilim insanlarının H5N1 kuş gribi de dahil olmak üzere daha tehlikeli mikroplarla çalıştığı yer burasıdır. Ayrıca, hayvan hastalıkları araştırmacılarının yanı sıra Atlanta’daki CDC laboratuvarlarının nadir (ve bazen korkutucu) yeni insan enfeksiyonlarını tespit eden “hayvanlar için” versiyonu olan bir test merkezinin bulunduğu üç katlı ofislerden oluşan bir bina da bulunmaktadır.

ABD Tarım Bakanlığı tarafından sağlanan bu fotoğrafta, hayvan bakım personeli, 31 Temmuz 2024’te Iowa, Ames’teki Ulusal Hayvan Hastalıkları Merkezi araştırma tesisinde kuş gribine karşı aşılanmış bir süt buzağısından kan örneği almaya hazırlanıyor.

Kampüste yaklaşık 660 kişi çalışıyor — bunların yaklaşık üçte biri, yıllık bütçesi 38 milyon dolar olan hayvan hastalıkları merkezine atanmıştır. Zaten çok çeşitli projelerle meşguldüler ancak bu yıl H5N1 kuş gribi beklenmedik bir şekilde ABD süt ineklerine sıçradıktan sonra daha da meşgul oldular.

Merkezin müdürü Mark Ackermann, “İnsanların kazıp bir şeyler başarması gerçekten inanılmaz,” dedi.

Virüs ilk olarak 1959’da tanımlandı ve göçmen kuşlar ve evcil kümes hayvanları için yaygın ve oldukça ölümcül bir tehdit haline geldi. Bu arada virüs evrim geçirdi ve son birkaç yılda köpeklerden ve kedilerden deniz aslanlarına ve kutup ayılarına kadar giderek artan sayıda hayvanda tespit edildi.

Farklı hayvanlarda yayılmasına rağmen, bilim insanları bu yıl ineklerde -özellikle süt ineklerinin memelerinde ve sütünde- aniden enfeksiyon tespit edildiğinde yine şaşırdılar. Bakterilerin meme enfeksiyonlarına neden olması alışılmadık bir durum değil, peki ya bir grip virüsü?

Ames tesisindeki araştırmacı Kaitlyn Sarlo Davila, “Genellikle gribi bir solunum yolu hastalığı olarak düşünürüz” dedi.

Hastalıkla ilgili araştırmaların çoğu Georgia eyaletinin Athens kentindeki bir USDA kümes hayvanı araştırma merkezinde yürütüldü; ancak virüsün ineklerde de görülmesi Ames merkezini de bu sürece dahil etti.

Domuzlarda grip üzerine yaptığı araştırmalarla ödüller kazanan bir araştırmacı olan Amy Baker, şu anda inekler için bir aşıyı test ediyor. Ön sonuçların yakında beklendiğini söyledi.

USDA sözcüsü Shilo Weir, çalışmayı umut verici ancak geliştirmenin erken aşamasında olarak nitelendirdi. ABD kümes hayvanı çiftliklerinde henüz onaylı bir kuş gribi aşısı kullanılmıyor ve Weir, kümes hayvanı aşıları takip edilirken, böyle bir stratejinin zorlu olacağını ve virüsü ortadan kaldırmasının garanti edilmeyeceğini söyledi.

Baker ve diğer araştırmacılar ayrıca virüsün inekler arasında nasıl yayıldığını görmeye çalıştıkları çalışmalar üzerinde çalışıyorlar. Bu çalışma, bilim insanlarının ve hayvan bakıcılarının özel solunum cihazları ve diğer koruyucu ekipmanlar giydiği yüksek izolasyonlu binada devam ediyor.

DOSYA – Süt inekleri, 6 Ağustos 2024’te Iowa, Ames’teki ABD Tarım Bakanlığı Ulusal Hayvan Hastalıkları Merkezi araştırma tesisindeki bir sağım ahırının dışındaki bir alanda duruyor.

Araştırma dört bir yaşındaki düveyi virüs taşıyan bir sise maruz bıraktı ve ardından virüsü iki emziren ineğin meme uçlarına ve memelerine sıktı. İlk dört inek enfekte oldu ancak çok az semptom gösterdi. Diğer ikisi daha da hastalandı — iştahları azaldı, süt üretimleri düştü ve koyu, sarımsı süt ürettiler.

Virüsün esas olarak yüksek düzeyde virüs içeren süte maruz kalma yoluyla yayıldığı sonucu – ki bu daha sonra paylaşılan sağım ekipmanları veya diğer yollarla yayılabilir – sağlık araştırmacılarının anladığı şeyle tutarlıydı. Ancak Webby, bazen süt çiftliklerinden eksiksiz bilgi edinmenin zor olması nedeniyle çalışmanın önemli olduğunu söyledi.

“En iyi ihtimalle virüsün nasıl dolaştığına dair bazı iyi tahminlerimiz vardı ama gerçekten bilmiyorduk” diye ekledi.

USDA bilim insanları, çiğ süt içen buzağıların kanında enfeksiyon belirtileri olup olmadığını kontrol ederek ek bir çalışma yürütüyor.

Iowa merkezi ve çeşitli üniversiteler tarafından yürütülen bir araştırma, virüsün Mart ayında Teksas’ta resmi olarak bildirilmesinden önce muhtemelen aylarca dolaşımda olduğu sonucuna vardı.

Çalışmanın liderliğini yapan Tavis Anderson, kuş gribi virüsünde ineklere bulaşan yeni ve nadir bir gen kombinasyonunun da bulunduğunu ve araştırmacıların bunun virüsün ineklere mi, yoksa inekler arasında mı yayılmasına yol açtığını araştırdıklarını söyledi.

Her iki durumda da Ames’teki araştırmacıların yıllarca meşgul olması bekleniyor.

“Onların (inekler) kendilerine özgü benzersiz gripleri var mı? Bir inekten vahşi kuşlara geçebilir mi? Bir inekten insana geçebilir mi? Bir inekten domuza geçebilir mi?” diye ekledi Anderson. “Bu dinamikleri anlamak, bence, olağanüstü araştırma sorusudur — ya da onlardan biridir.”