Christina Westman, St. Cloud Eyalet Üniversitesi’nde okumaya başladığında müzik terapisti olarak Parkinson hastalığı ve felç hastalarıyla çalışmayı hayal ediyordu.

Ancak Minnesota kolejinin yöneticileri, mayıs ayında 42 lisans programını ve 50 yan dalı kapatırken müzik bölümünü ortadan kaldırma planını açıkladığında, onun okul hayatı altüst oldu.

Bu, ABD’deki büyük ve küçük kolejlerin geçimini sağlamaya çalıştığı son aylardaki program kesintileri dalgasının bir parçası. Bütçe zorlukları arasında şunlar yer alıyor: Federal COVID yardım parası artık tükendi, operasyonel maliyetler artıyor ve daha az lise mezunu doğrudan üniversiteye gidiyor.

Kesintiler sadece tasarruf veya iş kaybı anlamına gelmiyor. Genellikle, belirli derece programları nedeniyle bir kampüsü seçen ve ardından çek yazan veya öğrenci kredilerine kaydolan öğrenciler için kargaşa yaratıyorlar.

23 yaşındaki Westman, sonunda Minneapolis’teki Augsburg Üniversitesi’ne transfer olmasına yol açan çabaya başladığında, “Benim için gerçekten kaygı vericiydi,” dedi. “Bu sadece bilinmeyenin korkusu.”

St. Cloud State’te çoğu öğrenci kesintiler başlamadan önce derecelerini tamamlayabilecek, ancak Westman’ın müzik terapisi ana dalı resmi olarak başlamamış yeni bir bölümdü. Geçtiğimiz üç ayı yeni bir şehirde iş bulmak ve St. Cloud’daki dairesini kiraya vermek için çılgınca bir koşuşturma içinde geçirdi, zaten bir kira sözleşmesi imzalamıştı. Cuma günü yeni dairesine taşınıyordu.

St. Cloud State Üniversitesi’nin geçici başkanı olan ve geçen ay Illinois’deki Blackburn College’ın başına geçmek üzere görevinden ayrılan Larry Lee, yıllarca birçok üniversitenin kesinti yapmaktan kaçındığını söyledi.

Pandemi sırasında üniversite kayıtlarının azaldığını ancak yetkililerin rakamların COVID öncesi seviyelere döneceğini umduğunu ve bu arada bütçelerini desteklemek için federal yardım parasını kullandıklarını söyledi.

Lee, üniversitelerin artık yeni gerçeklikle yüzleşmek zorunda olduğunu belirterek, “Dayanıyorlardı, dayanıyorlardı” dedi.

Ulusal Öğrenci Takas Merkezi Araştırma Merkezi verilerine göre, yükseköğrenim, özellikle toplum kolejlerine kayıtların toparlanmaya başlamasıyla birlikte geçen sonbahar ve bahar döneminde bir miktar ilerleme kaydetti.

Ancak dört yıllık kolejler için eğilim endişe verici olmaya devam ediyor. Kolej maliyeti ve öğrenci borcunun uzun vadeli yükü hakkındaki artan endişeler olmasa bile, genç yetişkinlerin havuzu küçülüyor.

Doğum oranları 2007-2009 Büyük Durgunluğu sırasında düştü ve bir daha toparlanmadı. Şimdi bu küçük sınıflar mezun olmaya ve üniversiteye gitmeye hazırlanıyor.

DOSYA – Öğrenciler, 20 Eylül 2023’te Fargo, ND’deki Kuzey Dakota Eyalet Üniversitesi kampüsünde Minard Hall ve bir bizon heykelinin yakınında yürüyorlar. Okul, akademik tekliflerini kısmak zorunda kaldı.

Öğrenci demografisi konusunda önde gelen otoritelerden biri olan Batı Eyaletlerarası Yüksek Öğrenim Komisyonu’nun başkan yardımcısı Patrick Lane, “Üstesinden gelinmesi çok zor bir matematik” dedi.

Durumu karmaşıklaştıran: federal hükümetin mali yardım başvurusunda yaptığı kaotik değişiklik. Milyonlarca öğrenci yaz tatiline girerken hala bu sonbaharda hangi üniversiteye gideceklerini ve bunun parasını nasıl ödeyeceklerini merak ediyor. İşler hala bol olsa da geçen yılki kadar olmasa da, bazı uzmanlar öğrencilerin hiç kayıt yaptırmaya zahmet etmeyeceğinden korkuyor.

“Bu yıl gelecek sonbahara girerken işler kötü olacak,” dedi kar amacı gütmeyen Brookings Enstitüsü’ndeki Brown Eğitim Politikası Merkezi’nin Yönetim Çalışmaları programında görevli Katharine Meyer. “Bence birçok kolej kayıt hedeflerine ulaşamayacaklarından gerçekten endişe ediyor.”

St. Cloud State gibi birçok kolej bütçe rezervlerini harcamaya başlamıştı bile. Üniversitenin kayıtları 2020 sonbaharında yaklaşık 18.300 öğrenciye yükseldikten sonra 2023 sonbaharında yaklaşık 10.000 öğrenciye düştü.

Lee, St. Cloud State’in öğrenci nüfusunun artık sabitlendiğini ancak harcamaların azalan öğrenci sayısı için çok yüksek olduğunu söyledi. Kolejin bütçe açığı son iki yılda 32 milyon dolara ulaşarak kapsamlı kesintileri zorunlu kıldı.

Bazı kolejler daha uç adımlar atarak kapılarını kapattı. Bu, Alabama’daki 1.000 öğrencili Birmingham-Southern College’da, Missouri’deki 900 öğrencili Fontbonne University’de, New York’taki 350 öğrencili Wells College’da ve Vermont’taki 220 öğrencili Goddard College’da yaşandı.

Ancak kesintiler daha yaygın görünüyor. Kuzey Carolina’nın iki kamu üniversitesi geçen ay antik Akdeniz çalışmalarından fiziğe kadar uzanan bir düzineden fazla derece programını ortadan kaldırmak için yeşil ışık aldı.

Arkansas Eyalet Üniversitesi geçen sonbaharda dokuz programı aşamalı olarak sonlandıracağını duyurdu. New York Eyalet Üniversitesi sistemindeki 64 kolejden üçü düşük kayıt ve bütçe sıkıntıları nedeniyle programlarını kesti.

Programları azaltan ve aşamalı olarak kaldıran diğer okullar arasında Batı Virginia Üniversitesi, Iowa’daki Drake Üniversitesi, Kearney’deki Nebraska Üniversitesi kampüsü, Kuzey Dakota Eyalet Üniversitesi ve eyaletin diğer yakasındaki Dickinson Eyalet Üniversitesi yer alıyor.

Uzmanlar bunun sadece başlangıç ​​olduğunu söylüyor. Hemen kesinti yapmayan okullar bile derece tekliflerini gözden geçiriyor. Pennsylvania Eyalet Üniversitesi’nde, şube kampüslerindeki öğrenci sayısı azaldıkça yetkililer tekrarlayan ve az kayıtlı akademik programları arıyor.

Özellikle daha küçük programlardaki öğrenciler ve beşeri bilimler alanındaki öğrenciler etkileniyor; bu programlardan 15 yıl öncesine göre daha az sayıda öğrenci mezun oluyor.

“Bu, bu işi yapmak isteyen öğrencilerden bahsetmeye bile gerek yok, tüm öğretim görevlileri ve personel için insani bir felaket,” diyor Georgetown Üniversitesi’nde yüksek öğrenim üzerine yazılar yazan kıdemli bir akademisyen olan Bryan Alexander. “Kolejlerin ve üniversitelerin sürdürülebilirliğe giden yolda ne ölçüde kesinti yapabilecekleri açık bir soru.”

St. Cloud State’te 34 yıl müzik profesörlüğü yaptıktan sonra emekli olan Terry Vermillion için kesintileri izlemek zor. Ülkenin müzik programları pandemi sırasında darbe aldı, Zoom grubunun birçok devlet okulu programı için “felaket”ten başka bir şey olmadığını söyledi.

“Çevrimiçi olarak müziği gerçekten etkili bir şekilde öğretemedik, bu yüzden bir boşluk var,” dedi. “Ve biliyorsunuz, bu boşluktan yeni çıkmaya başlıyoruz ve biraz toparlanmaya başlıyoruz. Ve sonra kesintiler geliyor.”

Lilly Rhodes gibi St. Cloud State müzik bölümü öğrencileri için en büyük korku, program aşamalı olarak sonlandırıldığında ne olacağıdır. Bölüme yeni öğrenciler kabul edilmeyecek ve profesörleri yeni iş arayacak.

“Tüm müzik bölümünü askıya aldığınızda, toplulukları canlı tutmak çok zor oluyor,” dedi. “Hiç müzisyen gelmiyor, bu yüzden son sınıf öğrencilerimiz mezun olduğunda devam ediyorlar ve topluluklarımız giderek küçülüyor.

“Böyle devam ederse devam etmek biraz zor” dedi.