Her birkaç yılda bir – Olimpiyatlar başladığında – Jen Castellano’nun belirgin sancıları olurdu.

Ellerinde tebeşir. Ayaklarının altındaki kiriş. Dolu bir spor salonunun sesleri ve kokusu. Yeni bir beceride ustalaşmaya çalışırken hayal kırıklığı, kararlılık ve neşenin sarhoş edici karışımı.

Ancak 20’li yaşlarının 30’lu yaşlarına girdiğinde, Kuzey Carolina’nın Raleigh kentindeki bir firmanın yatırım operasyonları direktörü olan kadın, bu sancıları elle tutulur bir şeye dönüştürebilmek için gidebileceği hiçbir yeri olmadığını hissetti.

Castellano, “Bir daha asla jimnastik yapmayı düşünmedim” dedi.

Daha sonra 2021 yazında, 24 yaşındaki Simone Biles ve 33 yaşındaki Chellsie Memmel’in (iki çocuk annesi) ABD şampiyonasında yarışmasını izledi. Castellano kısa süre sonra kendini mayo siparişi veren bir web sitesinde buldu.

Chellsie Memmel, 4 Haziran 2021’de Teksas, Fort Worth’da düzenlenen ABD Jimnastik Şampiyonası’nda 33 yaşında atlamada yarışıyor. Memmel’in yarışmasını izlemek, Jen Castellano’yu yetişkin olarak jimnastiğe geri dönmeye teşvik etti.

Tokyo Olimpiyatları’ndan kısa bir süre sonra, Castellano, izlediklerinden ilham alarak, yetişkinlere yönelik dersler sunan nadir spor salonu olan Kuzey Carolina, Cary’deki Triumph Gymnastics’i ziyaret etme cesaretini topladı. Kısa sürede, bu tanıdık sancıların yalnızca kendisine özgü olmadığını keşfetti.

Sporun etrafındaki demografik yapı değişiyor ve bu sadece elit seviyede değil; Biles ve ABD’nin Olimpiyatlara gönderdiği en yaşlı kadın takımı olan “Altın Kızlar”, Salı gecesi takım finalinde podyumun en üstüne geri döndü.

Perşembe günü Biles, 72 yıldır en yaşlı Olimpiyat genel şampiyonu olmaya çalışacak. En zorlu rekabet rakamları, Kanada’dan Ellie Black ve Portekiz’den Filipa Martins’in de yer aldığı bir etkinlikte 25 yaşındaki Brezilyalı Rebeca Andrade’den geldi, ikisi de 28 yaşında.

Atletlerin uzun ömürlülüğü, uzun zamandır çok gençlerin alanı olarak kabul edilen bir sporda küresel bir hareketi yansıtıyor. Uzun zamandır kapalı olduğu düşünülen kapılar tekrar açıldı.

Yükselen bir gelgit

Yetişkin jimnastiğine katılım, uzun bir aradan sonra geri dönen Castellano gibi eski yarışmacılardan, ileri takla atmayı öğrenmeye çalışan yeni başlayanlara kadar hızla artıyor.

National Association of Intercollegiate Gymnastics Clubs, elit olmayan, NCAA dışı seviyede 18 yaş üstü jimnastikçiler için bir iniş noktası görevi görür. Üyelerinin çoğunluğu bir kulübün parçası olarak yarışan üniversite öğrencilerinden oluşsa da, aynı zamanda “öğrenci olmayan” bir bölüm de sunar; bu, herhangi bir yaştaki herkesin ulusal şampiyonaları da dahil olmak üzere yarışmalarından birinde yarışabileceği anlamına gelir.

NAIGC yöneticisi Ilana Shushansky, bu yılın başlarında New Mexico, Albuquerque’de düzenlenen ulusal yarışmaya katılanların %20’sinin “öğrenci olmayan” olarak kaydolduğunu tahmin ediyor. Shushansky, bu oranın artmaya devam edeceğine inanıyor. Bu, kısmen eski jimnastikçilerin çocukken kendilerini çeken ve genç yetişkinler olarak onları terk eden sporla ilişkilerini yeniden keşfetmeleri ve birçok durumda yeniden tanımlamaları ile destekleniyor.

Shushansky, “Bu, onların sporu kendi şartlarında yapmalarına olanak sağlıyor” dedi.

44 yaşındaki Angela Fuller, 24 Temmuz 2024’te Colorado, Littleton’daki 5280 Jimnastik’te poz vermek için antrenmanlara ara veriyor.

2021’de emekliye ayrılan ve şu anda Wisconsin’de babası Andy ile birlikte işlettiği spor salonunu yönetmediği zamanlarda ABD Jimnastik Kadın Milli Takımı’nın eş başkanlığını yürüten Memmel’in düzenlediği yetişkin kamplarından birine katılanların çoğu için durum böyle.

‘Bitmemiş iş’

Chellsie Memmel 2021’de emeklilikten çıktığında bir noktayı kanıtlamaya çalışmıyordu. Yine de yaptı. 30 ve 40’lı yaşlardaki diğer kişiler onun yolculuğuna tutunurken, sosyal medya hesaplarına destek mesajları yağdı.

Yorumlarda sıklıkla şu ifadeler yer alıyordu: “Hey, biz de jimnastiğe geri dönmek istiyoruz ama bunu nasıl yapacağız?”

“Bu tamamlanmamış bir iş,” dedi Castellano gibi gençliğinde bırakıp 2021’de Memmel’i izlerken geri dönme isteği duyan ve şu anda Denver, Colorado’nun dışındaki 5280 Gymnastics’te yarışan 44 yaşındaki Angela Fuller. “Bu sarkan bir havuç. Bize yol gösterecek ve bunun mümkün olduğunu gösterecek birine ihtiyacımız vardı ve Chellsie Memmel jimnastik için bunu yaptı.”

Memmel, 2022 yazında yalnızca yetişkinlere yönelik bir kamp için kayıt açtı. 40 kişinin kaydolmasını umuyordu. Saatler içinde, iş yükünü kaldıracak yeterli sayıda koç bulamayacağı korkusuyla kayıt sayısını 75’te sınırlamak zorunda kaldı.

Artık yılda birkaç kez, 20’li yaşlardan 50’li yaşlara kadar çeşitli deneyim seviyelerine sahip sporcular -bazıları için hiç deneyim yok- bir hareketin mihenk taşı haline gelmiş bir Olimpiyat madalyalı sporcunun liderliğindeki kampta bir hafta sonu geçiriyorlar.

Memmel bunu bir geri verme yolu olarak görse de, bencilce onun için de bir şeyler var. Kamplardaki atmosfer, büyüdüğü elit seviyedeki kültürle mümkün olan en iyi şekilde keskin bir tezat oluşturuyor.

“Bu benim bardağımı çok dolduruyor,” dedi Haziran ayındaki son kampında 90 katılımcısı olan Memmel. “Enerjileri, coşkuları, spora olan sevgileri. Yeni koçlar geldiğinde, jimnastikçilere, yoldaşlığa ve birbirlerine verdikleri tüm desteğe hayranlık duyuyorlar.”

‘Artık sadece çocuklar için değil!’

Gina Paulhus, yetişkin jimnastikçilere sporla ve birbirleriyle bağlantı kurabilecekleri bir yer sağlamayı amaçlayan “Güzel Şarap Gibi Yaşlanmak” adlı Facebook grubunu kurup bir web sitesi işletmeye başladığında beklentileri düşüktü.

Grup şu anda 13.000’den fazla üyeye sahip. “Bu spor sadece sizin için değil” ifadesinin yer aldığı web sitesi

Jimnastiğe ilgi duyan yetişkinler için eğitim, yarışma ve diğer bilgileri sunan bir web sitesi olan adult-gymnastics.com’un ekran görüntüsü.

“Çocuklar artık yok!” yazısı ön sayfada büyük harflerle yer alıyor ve eğitim videoları, forumlar ve ilgilenen sporcuların ders veya takım bulmalarına yönelik yollar sunuluyor.

Paulhus ayrıca New Hampshire, Portsmouth’da yalnızca yetişkinlere yönelik bir kamp düzenliyor. 2015’te, kendi kampının türünün tek örneği olduğuna inanıyordu. Şimdi, ülke genelinde her yıl 18 yaş üstü sporculara açık 30’dan fazla, yüzlerce buluşmadan bahsetmiyorum bile.

“Bunun ‘maymun görür, maymun yapar’ durumunun kritik bir boyuta ulaştığı durumlardan biri olduğunu düşünüyorum” dedi.

İşler o kadar hızlı gelişiyor ki, arzın talebi karşılamakta zorlandığı ortaya çıkıyor.

Memmel, kamplarda en çok duyduğu geri bildirimlerin, boşluğu dolduracak kimse olmadığı için kendi ev spor salonlarında kendi kendilerine koçluk yapan kişilerden geldiğini söylüyor.

En büyük sorunlardan biri sigortadır. Yetişkin sınıflarını kapsayan poliçeler, yaralanma riski nedeniyle çocukları kapsayan poliçelerden önemli ölçüde daha pahalıdır ve bu da bazı spor salonu sahiplerinin bu fırsattan kaçınmasına neden olur.

Bu, Debra Bell’i ve kocasının Castellano’nun antrenman yaptığı Triumph Gymnastics’i açmasıyla durdurmadı. Ana ilkelerinden biri yetişkinlerin gelebileceği bir alan yaratmaktı çünkü eski rekabetçi jimnastikçinin de belirttiği gibi, “bazılarımız için, sizi asla terk etmez.”

‘Bunu sonsuza kadar yapabilirim’

Castellano için ise durum hiç böyle olmadı; üniversitedeyken kısa bir süre koçlukla ilgilendikten sonra kendini kurumsal dünyaya adadı.

Castellano, 34 yaşında, antrenmanları yirmi yıl öncesine göre farklı görünse bile, gençliğinde olduğundan daha iyi olduğuna inanıyor. Salı ve perşembe günleri bir saat, pazar günleri iki saat spor salonunda. Sadece programı değişmedi. Zihniyeti de değişti.

“Tekrar spora döndüğümde bunu hiç hafife almadım çünkü hayatımda jimnastiğin olmamasının nasıl bir şey olduğunu biliyordum” dedi.

Bu, akranları arasında yaygın bir nakarat. Bunu, ebeveynlerinin onları kaydettirmesi nedeniyle yapmıyorlar. Çoğunun aileleri ve kariyerleri var. Sporla ilişkileri, oldukları bir şeyden yaptıkları bir şeye, kritik bir değişime dönüştü.

Fuller, hem denge aletinde geçirdiği ayak bileği sakatlığı hem de anne ve babasının onayını kazanmak için sürekli olarak başarılı olma ihtiyacı hissetmesiyle onlarca yıl geçirdi.

Artık öyle değil. 40’tan fazla üyesi olan 5280’deki yetişkin bir takımın parçası. Dünya çapında seyahat ediyor, bazen hem erkekler hem de kadınlar etkinliklerinde yarışıyor.

Bazen, iki ergen oğlunun annesi olan bu kadının yaptığı şeyi gören ve jimnastik sevgisinin son kullanma tarihine ihtiyaç duymadığını fark eden genç kızlardan cesaretlendirici notlar alıyor.

Fuller, “Bana ‘Senin yaşındayken bunu yapabilirim’ diyorlar,” dedi. “‘Bunu sonsuza kadar yapabilirim.’ … Ve bu harika. Çünkü asla ayrılmayacağım.”