Fredericksburg, Virginia —

Çoğu sabah, hava müsait olduğunda, olta balıkçısı Mike Sielicki’yi Washington’a arabayla yaklaşık bir saat uzaklıktaki Fredericksburg, Virginia’da, bir zamanlar çevredeki su canlıları için tehlikeli olduğu düşünülen bir balık türünü oltaya takmaya çalışırken görebilirsiniz.

“Bana göre, bu Amerika Birleşik Devletleri’ne gelmiş en iyi balık,” diyor Sielicki. “Umarım her su kütlesine gider ve herkes tadını çıkarabilir.”

Sielicki, Potomac Nehri’ne akan ve Washington bölgesinin önemli bir su yolu olan sığ bir koy olan Potomac Creek’te ilk ortaya çıktıklarından beri 20 yıldır kuzey yılanbaşları için balık tutuyor. Şirketi Apex Predators Potomac Creek aracılığıyla, ödeme yapan müşterilerini teknesiyle, aslen Asya’dan gelen bu istilacı avcıyı avlamaya götürüyor.

“Eyaletin dışından, Amerika Birleşik Devletleri’nden gelip benimle balık tutmaya gelen epey insan var,” diyor yılanbaşlarının şimdiye kadar yakalanmadığı sakin bir Ağustos sabahında. “Buradaki su çok sığ, çok çimenli ve bu onların mükemmel yaşam alanı.”

Yılanbaşları ilk olarak 2002’de Washington bölgesinde ortaya çıktı. Neredeyse hemen, yerel yaban hayatı yetkilileri alarma geçti. Bilim insanları, yılanbaşlarının bu bölgenin değerli büyük ağızlı levrek de dahil olmak üzere yerel yırtıcı balık popülasyonlarını yok edeceğinden endişeleniyordu.

“Potomac Nehri, ülke çapında bas turnuvaları ve spor bas balıkçılığı için ünlü bir yerdir. Çok büyük bir yer,” diyor Virginia Yaban Hayatı Kaynakları Departmanı’nda balıkçılık biyoloğu olan John Odenkirk. “Ve bu yüzden endişemiz şuydu, bu balık [snakehead] “Bunu yok edecekti, çünkü besin zincirinin en üstünde aynı seviyedeydiler.”

Boyları 83 santimetreden fazla uzayabilen yılanbaş balıklarının sivri dişleri vardır ve hava soluyabilirler; bu da derileri nemli kaldığı sürece su dışında birkaç gün hayatta kalabilecekleri anlamına gelir.

Yılanbaşları da yılda iki kez yumurtlarken, benzer seviyedeki balıklar yılda yalnızca bir kez yumurtlar. Yetkililer, bu benzersiz niteliklerin yılanbaşlarına yerli üst düzey avcılara göre üstünlük sağlayacağından endişe ediyorlardı.

“Yani, kağıt üzerinde, ‘Vay canına, burada biraz rekabet avantajı elde ettiler.’ … Korkuyu tetikleyen şey, yılanbaşlarının bolluğunun o kadar artmasıydı ki sistemi alt üst edeceklerdi. Bu asla olmadı,” diyor Odenkirk. “Basların statüsünü tehdit edebilecekleri noktaya asla gelemediler çünkü yeterli sayıda değillerdi.”

Yılanbaşların keskin dişleri vardır ve hava soluyabilirler, bu sayede derileri nemli kaldığı sürece birkaç gün boyunca su dışında yaşayabilirler.

Odenkirk, yılanbaşlarının çevrelerine hakim olmalarının kısmen kuşlar ve diğer büyük balıklar da dahil olmak üzere yırtıcıların onları bulması nedeniyle olmadığını söylüyor. Ayrıca yılanbaşlarının daha küçük balıklar da dahil olmak üzere doğal avlarının içgüdüsel olarak varlığına uyum sağladığını söylüyor.

Odenkirk, yılanbaşlarının avladığı balık popülasyonunun azalmadığını, bunun da yılanbaşlarının çevre üzerinde olumsuz bir etkisinin olmadığını gösterdiğini ekliyor.

Balık ayrıca balıkçılar arasında da popülerdir ve bu da yılan balığı popülasyonunu kontrol altında tutmuştur. Sert, yumuşak tadı olan beyaz etleri onları aranan bir lezzet haline getirir.

“Yüzen tavuk gibi,” diyor Sielicki. “Bu, şimdiye kadar yiyebileceğiniz en sert et parçası.”

Bu baskıya rağmen, ABD’de yılan balığı popülasyonu en çok Washington bölgesindeki Potomac Nehri ve kollarında ve 2002’de federal yetkililer uygulamayı yasaklayana kadar yiyecek amacıyla yetiştirilen balığın güneydeki Arkansas eyaletinde yoğunlaştı.

Mike Sielicki çoğu sabah şafak vakti teknesiyle yılan balığı avına çıkıyor.

Yılanbaşlarının ekosistem üzerinde gözle görülür bir olumsuz etkisi olmasa da yaban hayatı yetkilileri istilacı türlere henüz onay vermeye hazır değil.

“Eğer farklı bir yere girerlerse, belki tehdit edici veya nesli tükenmekte olan bir balığın olduğu, balık topluluğunda çok fazla çeşitliliğin olmadığı bir yere, böyle bir durumda istenmeyen bazı etkiler olabilir,” diyor Odenkirk. “Yani, balıkları her açıdan kucaklamak konusunda hala bir tereddüt var.”

Yıllar önce, endişeli yaban hayatı yetkilileri insanlara yılanbaş balıklarını yakalarlarsa öldürmelerini tavsiye ettiler. Ancak yakın zamanda yapılan bir eyalet anketi, Virginia’da bu değerli balığı yakalayan insanların yaklaşık %40’ının artık onu tekrar doğaya bırakmayı tercih ettiğini gösterdi.

Ancak Sielicki, saatler süren bir durgunluğun ardından sabahleyin avını hasat etmenin tadını çıkarıyor ve kararlı balıkçı sonunda 63 cm’lik bir yılan balığı yakalıyor.

“Geri çekil! Onu tekneye koymaya hazırlanıyoruz,” diye sesleniyor. “Başka bir tane daha alabilir miyiz bakalım.”