Resimde antimon cevheri stibnitinin (antimon sülfür) kristalleri görülmektedir.

Universalimagesgroup | Universal Images Group | Getty Images

PEKİN — Çin’in son ihracat kontrolleri, kritik mineraller sektöründe faaliyet gösterenleri tedirgin etti ve bazıları Pekin’in küresel tedarik zinciri hakimiyetini benzeri görülmemiş şekillerde kullanacağından endişe ediyor.

Çin Ticaret Bakanlığı Perşembe günü antimon üzerindeki ihracat kontrollerinin 15 Eylül’de yürürlüğe gireceğini duyurdu. Antimon mermilerde, nükleer silah üretiminde ve kurşun-asit pillerde kullanılır. Diğer metalleri de güçlendirebilir.

“Üç ay önce, hiçbir yol yoktu [any] “Bunu yapacaklarını düşünürdünüz. Bu açıdan oldukça çatışmacı,” dedi Kanada merkezli Almonty Industries’in CEO’su Lewis Black telefonla verdiği bir röportajda. Şirket, bu yılın ilerleyen zamanlarında Güney Kore’de bir tungsten madenini yeniden açmak için en az 125 milyon dolar harcadığını söyledi.

Tungsten elmas kadar serttir ve silahlarda, yarı iletkenlerde ve endüstriyel kesme makinelerinde kullanılır. Hem tungsten hem de antimon ABD kritik mineraller listesindedir ve periyodik tabloda birbirlerinden 10’dan az element uzaktadır.

Black, Çin’in önceki ihracat kontrollerine atıfta bulunarak, “Benim sektörüm artık bunun grafitten çok daha yakın olduğunu düşünüyor,” dedi. Geçtiğimiz yıl, dünyanın en büyük grafit üreticisi olan Pekin, hakimiyetinden endişe duyan yabancı ülkelerin incelemeleri arasında, hayati önem taşıyan pil malzemesi için ihracat izinleri uygulayacağını söyledi.

“Bu hareketi açıklayamıyorum ve bunun sektördeki birçok insanı, müşterilerimi rahatsız ettiğini düşünüyorum ve Çin’in çok iyi bildiği bir B planları yok. 30 yıldır yok,” dedi.

“Her zaman bir denge vardı… Hiçbir zaman silah olarak kullanılmadılar çünkü bu, bir kartopu yaratıp tırmanışa neden olabilirdi” dedi.

ABD Jeoloji Araştırması’nın son yıllık raporuna göre, Çin 2023’te küresel antimon madeni üretiminin %48’ini oluştururken, ABD pazarlanabilir antimon çıkarmadı. Raporda, ABD’nin 2015’ten beri ticari olarak tungsten çıkarmadığı ve Çin’in küresel tungsten arzına hakim olduğu belirtildi.

“Bunun bir dizi nadir toprak elementi ve mineralde bazı ihracat kısıtlamalarının başlangıcı olduğunu düşünüyorum,” dedi Tungsten Metals Group’un yönetici başkanı Tony Adock, telefonla verdiği bir röportajda. Çin’in sadece antimonu kısıtlayacağına inanmanın zor olduğunu söyledi.

“Şunun yolu [Chinese Commerce Ministry] “Açıklama yazıldı, bunu tungsten ve diğer nadir topraklara da uyguladık. Bu gerçekleşmeyebilir,” dedi Adock, “tungsten muhtemelen en yüksek ekonomik öneme sahip olandır.”

Çin Ticaret Bakanlığı yorum talebine henüz yanıt vermedi.

Tungsten’in askeri önemi

ABD, Çin’in yüksek kaliteli yarı iletkenlere erişimini kısıtlamaya çalışırken, Pekin de çip üretiminde kullanılan iki metal olan germanyum ve galyuma ihracat kısıtlamaları getirdiğini duyurdu.

Tungsten yarı iletken yapımında da kullanılırken, antimon gibi bu metal de savunma sanayinde kullanılır.

Hallgarten & Company’nin müdürü ve madencilik stratejisti Christopher Ecclestone, “Çin’de tungsten üretimi azalıyor, ancak tungsten askeri uygulamalarda antimon’dan çok daha fazla hayati önem taşıyor” dedi.

Çin’in yıl sonuna kadar, hatta belki önümüzdeki bir iki ay içinde tungsten ihracatına yönelik kontroller getirmesini bekliyor.

“Gerginliklerde bir tür alevlenme olması durumunda metalleri güvence altına almak için bir yarışın olduğu bir durumda, açıkçası Güney Çin Denizi veya Tayvan’dan bahsediyoruz, elinizden geldiğince çok tungsten bulundurmak istersiniz,” dedi Ecclestone. “Ama diğer taraftaki insanların da elinizden geldiğince az tungsten bulundurmasını istersiniz.”

ABD, tungsten konusunda Çin’e olan bağımlılığını azaltmak istiyor.

2026’dan itibaren, ABD REEShore Yasası askeri teçhizatta Çin tungsteninin kullanımını yasaklıyor. Bu, 2022 Nadir Topraklar için Karada Temel Enerji ve Güvenlik Varlıklarının Geri Kazanımı Yasası’na atıfta bulunuyor.

ABD ile Çin Komünist Partisi arasındaki Stratejik Rekabet Konusunda Temsilciler Meclisi Seçme Komitesi, Haziran ayında ABD’nin kritik mineraller politikası konusunda yeni bir çalışma grubu kurulduğunu duyurdu.

Ecclestone, geçen hafta antimon ticaretinin niş pazarının, ABD’nin Rotterdam’dan metal satın alma fiyatının Şanghay’dan teslimat fiyatından kat kat daha yüksek olduğunu fark ettiğini söyledi. Bunun, antimon fiyatlarının pandemiyle ilgili nakliye kesintileri sona erdikten sonra bile yükselmeye devam etmesinden sonra olduğunu söyledi.

Madencilik stratejisi şirketini 2003 yılında kuran Ecclestone, “Pentagon’un, mühimmatlarda kullanılmak üzere antimon ihtiyacı duyması nedeniyle, rezervlerini belirli metallerle, özellikle de antimonla doldurduğuna dair şüpheler var” dedi.

ABD Savunma Bakanlığı yorum talebine henüz yanıt vermedi.

China Macro Group’un kurucu ortağı ve genel müdürü Markus Herrmann Chen, bir e-postada Çin’in “ulusal çıkarlarına bir müdahale olarak gördüğü şeylere” misilleme olarak daha fazla tepki gösterdiğini söyledi.

Çin’in Temmuz ayındaki Üçüncü Plenum toplantısında “tüm mineral değer zincirinin daha iyi koordine edilmesi yönünde tamamen yeni bir politika hedefi ortaya konduğunu” ve bunun muhtemelen hem iş dünyası hem de jeoekonomik çıkarlar açısından ‘stratejik mineral kaynaklarının’ daha da artan arz önemini yansıttığını belirtti.

Ortaya çıkan alternatifler

Çin ulusal güvenliğini sağlama arayışında iken, ABD ve diğer ülkelerdeki şirketler yeni ortaya çıkan bir fırsatı değerlendirmeye çalışıyor.

“Energy Fuels, birkaç yıldır ABD’ye uranyum oksit sağlayan en büyük tedarikçi oldu ve yerel nükleer enerji üretimini destekliyor,” dedi Colorado merkezli Energy Fuels’in başkanı ve CEO’su Mark Chalmers bir açıklamada. Şirketin bir ABD nadir toprak ürünleri serisi oluşturduğunu söyledi.

“Doğal radyoaktif malzemeler üzerinde 40 yıllık deneyimimiz sayesinde, Çin’in başarısını taklit ederek birden fazla şirketi birbirinden ayırarak rekabet avantajı elde ettiğimizi fark ettik. [rare earth elements] Chalmers, istenilen metallerin çıkarılabildiği bir mineral olan monazitten “düşük maliyetli ve bol miktarda bulunan bir mineralden” bahsetti.

Çin’in son ihracat kontrollerini kapsamlı bir şekilde uygulayıp uygulamayacağı henüz belirsizliğini koruyor.

“Bunun tırmanabileceğini kabul etmek istemiyorlar,” dedi Black. “Ancak Çin’in de bunun tırmanmasını istediğini sanmıyorum. Yaratmak isteyeceğiniz son şey başka bir korku filmi [at] ABD seçimlerinin başlangıcı. Bir hafta içinde bunun gerçekten bir politika olup olmadığını görelim.”