NEW YORK –

1974’te Harlem’in ıssız sokakları ve harap apartmanları geride bırakılmış bir mahallenin hikayesini anlatıyordu. Onlarca yıllık yatırımsızlık, kentsel kaçış olarak bilinen kitlesel bir göçle sonuçlanmıştı ve sakinler, daha zengin, daha eğitimli meslektaşlarının New York City mahallesini sürü halinde terk ettiğini izliyordu.

Ancak o dönem Manhattan belediye başkanı ve New York şehrinin en üst düzey siyah seçilmiş yetkilisi olan Percy Sutton, tarihi olarak Afro-Amerikan mahallesine canlılık getirmek için bir kampanya başlattığında işler tersine döndü. Bu mahalle, sanat, kültür ve girişimciliğin küresel siyah merkezi olarak biliniyordu.

Harlem Haftası olarak bilindi ve ayrılanları geri çekmeye devam etti. Pazar günü, organizatörler, simgesel mahallenin sunduğu her şeyi sergileyen 18 günlük ücretsiz programın ardından Harlem Haftası’nın 50. yıl dönümünü kutladılar.

Harlem Haftası, “Amerika’nın en tarihi Siyah mahallesinin son 50 yılındaki sürekli çizgisi” olarak duruyor, Ulusal Eylem Ağı’nın merkezi mahallede bulunan Rahip Al Sharpton. “Percy Sutton ve hükümetteki, sanattaki, kilisedeki ve Harlem’in diğer unsurlarındaki akranlarının hayali her zamankinden daha güçlü bir şekilde yaşamaya devam ediyor.”

1970’lerde Harlem, yeniden dirilmek istiyorsa sıradan bir festivalden daha fazlasını talep ediyordu. Şehir içi kaçış sırasında Harlem’de kalanlar (çoğunlukla düşük gelirli, siyah aileler) televizyonlarını sürekli umutsuzluk içinde açıyorlardı: suç raporları, kasvetli istatistikler ve evlerini “batmakta olan gemi” olarak adlandıran muhabirler.

Sutton, Harlem’in canlandırıcı, yükseltici bir an yaşayacağını biliyordu.

O yaz, Sutton, Tito Puente, Max Roach, Maya Angelou, James Baldwin, Harry Belafonte, Sidney Poitier, Ruby Dee ve Lloyd Williams’ın da aralarında bulunduğu dini, politik, sivil ve sanatsal liderleri bir araya getirdi. Birlikte, Harlem’in sorunlarından canlı mirasına odaklanacak bir etkinlik tasarladılar: Harlem Günü.

Radyo diskjokeyleri Hal Jackson ve Frankie Crocker, Harlem Eyalet Ofis Binası meydanında bir konser düzenlediler; aktör Ossie Davis ise 138. cadde ve 7. caddede kurdeleyi keserek “İkinci Harlem Rönesansı”nın başladığını duyurdu.

Kurdele kesme töreninde 7. Cadde’nin adı, New York’tan Kongre’ye seçilen ilk Afrikalı Amerikalı’nın adını taşıyan Adam Clayton Powell Jr. Bulvarı olarak değiştirildi. Bu, New York’ta bir caddeye ilk kez renkli bir kişinin adı verilmesi anlamına geliyordu.

Harlem Günü’nün kurucu ortaklarından biri ve Greater Harlem Ticaret Odası’nın şu anki başkanı olan Lloyd Williams, “Yaklaşık iki veya üç hafta sonra Percy Sutton hepimizi aradı ve çok başarılı bir gün olduğunu söyledi,” dedi. “Detroit ve Baltimore, Washington ve Chicago’da terk edilen diğer şehirler için o kadar çok şey ifade ediyordu ki, bunu yıllık bazda tekrar yapıp yapmayacağımızı sordular.”

Öyle de oldu ve Harlem Günü, Harlem Hafta Sonu’na ve en sonunda da Harlem Haftası’na dönüştü; pandemiden önce ise program bir aya yayıldı.

Ailesinin 1919’dan beri Harlem’de yaşadığını söyleyen Williams, “Sadece Harlem’de bir hafta yedi günden daha uzun olabilirdi” dedi.

Bu yılki kutlamada, hip-hop sanatçısı Fabolous’un başrolde olduğu bir set, Harry Belafonte’ye bir saygı duruşu ve Broadway performansları gibi eğlenceler yer aldı. Diğer konserlerde, Harlem’de beslenen caz, reggae, R&B ve gospel gelenekleri, yüzlerce yiyecek ve ürün satıcısının yanında sergilendi.

Organizatörler ayrıca Harlem Sağlık Köyü ve Çocuk Festivali’nde finansal okuryazarlık atölyeleri ve sağlık taramaları gibi güçlendirme girişimlerini de dahil ettiler. Katılan her çocuğa okula dönüş sırt çantası verildi.

Harlem Haftası, WEB Du Bois, Langston Hughes, Augusta Savage ve Aaron Douglas gibi Harlem’in büyüklerinin tarihine her zaman canlı bir saygı duruşu olmuştur. Harlem Rönesansı ve Siyah Sanatlar Hareketi’ni tanır ve Apollo Tiyatrosu ve Schomburg Siyah Kültür Araştırma Merkezi gibi önemli yerleri onurlandırır.

Pek çok tarihçi 1960’ların sonu ve 1970’lerin Harlem’in en karanlık yılları olduğunu kabul eder.

Bölge, 1964’te silahsız bir siyahi gencin öldürülmesiyle sonuçlanan isyan, 1965’te Malcolm X’in suikastı ve 1968’de Rahip Martin Luther King Jr.’ın suikastından sonraki kargaşa gibi huzursuzluklarla boğuşuyordu. Hane halkı gelirleri önemli ölçüde düşmüştü ve bebek ölüm oranları yüksekti.

“Mahalle harap olmuştu,” diye hatırlıyor 1967’de Bronx’ta doğan ve Harlem’de büyüyen ve boş arsaların toprağında günlerini oynayarak geçiren bir aktör olan Malik Yoba. Yoba, Hamptons’ta kırsal evleri olan akranlarıyla birlikte Upper East Side’da okula gitti.

“Yaşadığımız yerin onların yaşadığı yerden neden bu kadar farklı göründüğünü anlamadım,” dedi. “Bir şeylerin yanlış olduğunu biliyordum.”

Ancak Harlemliler yaratıcı ve girişimci, vizyon sahibi ve liderlerdir. Başkalarının düşüş gördüğü yerde onlar fırsat gördüler ve Harlem’i potansiyeliyle eşleştirme kararlılığı yüksekti.

Şu anda 56 yaşında olan Yoba, Harlem’i ülke çapındaki izleyicilere tanıtan bir aktör olarak kariyer yaptı. Konut eşitsizliğiyle ilgili deneyimleri aynı zamanda gayrimenkule olan tutkusunu da körükledi.

Yoba, gençlerin sektöre erişimini sağlayan ve Baltimore ile New York’ta aktif projeleri olan Yoba Development adlı şirketi aracılığıyla kırmızı çizgilerin etkileriyle mücadele ediyor.

Yoba, “Haklarından mahrum bırakılmış ve elden çıkarılmış topluluklarda büyüdüğünüzde, ağaçların arasından ormanı göremezsiniz,” dedi. “Yanmış binaların yanından geçmenin sizin doğuştan hakkınız olduğuna inanarak büyüyebilirsiniz, inşa etmenin bir iş olduğunu anlamak yerine.”

92 yaşındaki Hazel Dukes, New York’un önde gelen sivil hakları aktivisti ve 30 yıldır Harlem’de yaşayan biri olarak hayatını konut ve eğitimde ayrımcılıkla mücadele ederek geçirdi. Sutton ile aynı Harlem binasında yaşadı ve onunla birlikte örgütlendi, daha sonra 1989’da NAACP’nin ulusal başkanı oldu.

“Reddedilmenin nasıl bir his olduğunu biliyorum,” dedi Alabama, Montgomery’de doğup büyüyen ve Jim Crow ayrımcılığına katlanan Dukes. 1950’lerde ailesiyle birlikte New York City’ye taşındı.

Günümüzde Harlem’deki mülkler, soylulaştırma ve kalıcı kültürel çekiciliği nedeniyle rağbet görüyor.

Dukes, “Bir bekleme listesi vardı, çünkü herkes Harlem’de yaşamak istiyordu,” dedi. “İnsanlar bu dünyadan ayrılmadan önce Harlem’e gelmek istiyorlar.”