MEDFORD, Mass. —

Flerentin “Flex” Jean-Baptiste o kadar çok okul kaçırdı ki Boston dışındaki Medford Lisesi’nde birinci sınıfını tekrarlamak zorunda kaldı. İlk yılında 30 gün devamsızlık yapan Jean-Baptiste, okulda “her gün aynı şeyi yapıyorsunuz” dedi. “Bu çok sinir bozucu oluyor.”

Sonra müdürü neredeyse duyulmamış bir şey yaptı: Öğrencilerin öğle yemeğinde organize sporlar oynamasına izin verdi – eğer tüm derslerine katıldılarsa. Başka bir deyişle, lise öğrencilerine teneffüs hakkı verdi.

“Bana sabırsızlıkla bekleyecek bir şey verdi,” dedi 16 yaşındaki Jean-Baptiste. Ertesi yıl, devamsızlıklarını yarıya indirdi. Okul genelinde, kronik devamsızlık yapan öğrencilerin oranı Mart 2023’te %35’ten Mart 2024’te %23’e düştü – Massachusetts liseleri arasındaki en büyük düşüşlerden biri.

Associated Press ve Stanford Üniversitesi eğitim ekonomisti Thomas Dee tarafından toplanan verilere göre, COVID-19’un Amerikan eğitim sistemini altüst etmesinden yıllar sonra bile neredeyse her eyalette hala devamsızlık sorunu yaşanıyor.

2022-23 eğitim yılında yaklaşık dört öğrenciden biri kronik olarak devamsızlık yaptı, yani eğitim yılının en az %10’unu kaçırdılar. Bu, verilerin mevcut olduğu 42 eyalette ve Washington, DC’de yaklaşık 12 milyon çocuğu temsil ediyor.

Pandemi öncesinde öğrencilerin yalnızca %15’i bu kadar çok okula gitmiyordu.

Toplum COVID’den büyük ölçüde uzaklaşmış olabilir, ancak okullar hala pandemi okul kapanışlarının etkileriyle mücadele ettiklerini söylüyor. Evde geçirilen bir yılın ardından, birçok çocuk için okul bunaltıcı, sıkıcı veya sosyal olarak stresli hissettirdi. Her zamankinden daha fazla, çocuklar ve ebeveynler evde kalmanın sorun olmadığına karar veriyor ve bu da telafi etmeyi daha da zorlaştırıyor.

Bir eyalet hariç, Arkansas’ta devamsızlık oranları pandemi öncesine göre yüksek kalmaya devam ediyor. Yine de sorun zirve noktasını geçmiş gibi görünüyor; neredeyse her eyalette devamsızlıkta 2021-22’den 2022-23’e en azından biraz iyileşme görüldü.

Okullar, devamsızlık yapan öğrencileri tespit etmek ve ardından yardım sağlamak için çalışıyor. Çocuklarının neden bu kadar çok okul kaçırdığını veya bunun neden sorunlu olduğunu genellikle bilmeyen ebeveynlerle iletişim boşluklarını kapatmak için çalışıyorlar.

Şimdiye kadar yardımcı olan çözümler basit görünüyor — ebeveynlere çocuğun katılımını akranlarıyla karşılaştıran kartpostallar göndermek gibi. Ancak uzmanlar daha fazla ilerleme kaydetmek için okulların öğrencilerinin ihtiyaçlarını ele almak için yaratıcı olmaları gerektiğini söylüyor.

14 yaşındaki Melinda Gonzalez, 14 Ağustos 2024’te Kaliforniya’nın Fresno kentinde birinci sınıf öğrencisi olacağı Fresno Lisesi’nde poz veriyor.

İlgili yetişkinler ve teşvikler

Kaliforniya, Oakland’da kronik devamsızlık pandemi öncesi %29’dan 2022-23’te bölge ve sözleşmeli okullarda %53’e fırladı. Yetkililer öğrencilere sınıfa gelmeleri için neyin onları ikna edeceğini sordu.

Para, diye cevap verdiler, ve bir akıl hocası.

2023 baharında başlatılan hibe fonlu bir program, 45 öğrenciye tam katılım için haftalık 50 dolar ödedi. Öğrenciler ayrıca günlük olarak atanan bir yetişkinle görüştü ve haftalık ruh sağlığı değerlendirmelerini tamamladı.

İlçenin sosyal-duygusal öğrenme başkanı Zaia Vera, öğrencilere ödeme yapmanın kalıcı veya sürdürülebilir bir çözüm olmadığını söyledi.

Ancak birçok devamsız öğrencinin istikrarlı bir konutu yoktu veya ailelerine destek olmaya çalışıyorlardı. Vera, “Para, onları içeri sokan kancaydı,” dedi.

Vera, katılımlarının %60’tan fazlasının katılımını artırdığını söyledi. Programın, aidiyet duygusu yaratmayı amaçlayan bölge çapındaki çabalarla birlikte devam etmesi bekleniyor. Örneğin Oakland’ın Afro-Amerikan Erkek Başarısı projesi, Siyah öğrencileri destek sunan Siyah öğretmenlerle eşleştiriyor.

Pennsylvania Üniversitesi profesörü Michael Gottfried, eğitimcileriyle özdeşleşen çocukların okula gitme olasılığının daha yüksek olduğunu söyledi. Gottfried’in yönettiği bir araştırmaya göre, Kaliforniyalı öğrenciler “benim gibi birini erken, günün ilk saatlerinde görmemin önemli olduğunu” hissettiklerini söyledi.

Şefkatli bir öğretmen, bu bahar Oakland’daki Skyline Lisesi’nden mezun olan 18 yaşındaki Golden Tachiquin için fark yarattı. Uzaktan eğitim aldığı birinci sınıftan sonra 10. sınıfa başladığında kendini kaybolmuş ve kaygılı hissediyordu. Daha sonra bu hislerin, onu evde hasta tutan mide bulantısı ve baş dönmesine neden olduğunu fark etti. O yıl en az 25 gün devamsızlık yaptı.

Ancak Tachiquin, kendisini kültürel olarak anlayan ve derslerden hep A alan bir öğrenci olan Afro-Latin bir öğretmenle bağ kurdu ve devamsızlığının onu tanımlamadığını hissettirdi.

“Onun dersine gitmekten çekinmiyordum” dedi Tachiquin.

Başka bir öğretmenin tam tersi bir etkisi oldu. “‘Vay canına, bugün kim gelmeye karar verdi tahmin edin?’ derdi.” diye hatırlıyor Tachiquin. “Derslerini daha da fazla kaçırmaya başladım.”

Massachusetts’teki Medford Lisesi, yöneticilerinin her sabah öğrencileri selamlayıp konuşmasını, özellikle de daha önce okula gelmeme öyküsü olan öğrencileri karşılamasını zorunlu kılıyor.

Ancak öğle yemeği spor seansları katılımın artmasında en büyük etken oldu, dedi Müdür Marta Cabral. Liselilerin özgürlüğe ve bedenlerini hareket ettirme fırsatına ihtiyaçları var, dedi. “Günde yedi saat buradalar. Biraz eğlenmeliler.”

İnatçı koşullar

Kronik olarak devamsızlık yapan öğrencilerin okuma yazma bilmeme ve sonunda okulu bırakma riski daha yüksektir. Ayrıca okulda sağlanan yemeklerden, danışmanlıktan ve sosyalleşmeden de mahrum kalırlar.

Çocukların pandemi sırasında erken dönemde okula gidememelerinin birçok nedeni hâlâ geçerli: maddi sıkıntılar, ulaşım sorunları, hafif hastalıklar ve ruh sağlığı sorunları.

Alaska’da, öğrencilerin %45’i geçen yıl önemli ölçüde okula gitmedi. Amy Lloyd’un Juneau’daki lise sınıflarında, bazı aileler artık katılımı isteğe bağlı olarak görüyor. Geçtiğimiz dönemde, İngilizce öğrencilerinden birkaçı tatiller için okula gitmedi.

Lloyd, “O yıl bilgisayar başına oturduğumuzda yıkılan beklentiyi nasıl sıfırlayacağımı gerçekten bilmiyorum” dedi.

Duygusal ve davranışsal sorunlar da çocukları okuldan uzak tutuyor. AP ile özel olarak paylaşılan araştırma, devamsızlık ve zayıf ruh sağlığının “birbirine bağlı” olduğunu buldu, diyor Güney Kaliforniya Üniversitesi profesörü Morgan Polikoff.

Örneğin, USC çalışmasında, ebeveyn anketine göre kronik olarak devamsız çocukların neredeyse dörtte biri yüksek düzeyde duygusal veya davranışsal sorunlara sahipti, iyi devamı olan çocukların ise sadece %7’si. Ergen kızlar arasındaki duygusal semptomlar özellikle okul devamsızlığıyla bağlantılıydı.

Ne kadar hasta olmak çok hasta olmak demektir?

Kaliforniya’nın Fresno kentinde kronik devamsızlık oranı yaklaşık %50’ye çıktığında, yetkililer çocukları hasta halde evde tutmakla ilgili pandemi dönemi zihniyetini düzeltmeleri gerektiğini fark ettiler.

“Öğrenciniz son 24 saat içinde ateşlenmediyse veya kusmadıysa okula geliyorsunuz. İstediğimiz bu,” dedi öğrenci destek hizmetleri müdürü Abigail Arii.

Devamsızlıktan sorumlu Noreida Perez, ebeveynlerin çoğunlukla fiziksel semptomların ruhsal sağlık sorunlarına işaret edebileceğinin farkında olmadıklarını, örneğin bir çocuğun yatak odasından çıkmak istememesi gibi durumların yaşandığını söyledi.

Bir düzineden fazla eyalet artık öğrencilerin ruh sağlığı günlerini mazeretli devamsızlık olarak almalarına izin veriyor. Ancak evde kalmak kısır bir döngüye dönüşebilir, dedi okullarla devamsızlık konusunda çalışan Attendance Works’ten Hedy Chang.

“Okuldan evde kalmaya devam ederseniz, kendinizi daha kopuk hissedersiniz,” dedi. “Daha da geride kalırsınız.”

Hastalık iznine ilişkin kültürü değiştirmek sorunun sadece bir kısmı.

Öğrencilerin yarısının kronik olarak devamsızlık yaptığı Fresno’daki Fort Miller Ortaokulu’nda iki neden sürekli olarak ortaya çıktı: kirli çamaşırlar ve ulaşım yok. Okul, ailelerin kullanımı için bir çamaşır makinesi ve kurutma makinesi satın aldı, ayrıca otobüsü kaçıran öğrencileri almak için bir Chevy Suburban satın aldı. Genel olarak, Fresno’nun kronik devamsızlığı 2022-23’te %35’e çıktı.

14 yaşındaki Melinda Gonzalez, haftada bir kez okul otobüsünü kaçırıyor ve Suburban’dan binmek için birini arıyordu.

“Arabam yok; ailem beni okula götüremezdi,” dedi Gonzalez. “O arabayı almak büyük bir fark yarattı.”